הכירו את כוכב הים זולל האלמוגים

דמיינו כוכב ים בקוטר של כחצי מטר – לא הכוכב השמנמן והחינני בעל חמש הזרועות, אלא כוכב ענק מרובה זרועות (7 עד 23 זרועות) – שולף את הקיבה שלו דרך פתח הפה, מכסה אלמוג גדול כגודל גופו בחומצות מעכלות, טורף את כל האלמוג תוך 24 שעות וזז הלאה כשהוא מותיר אחריו רק שלד לבן וחסר חיים. זהו הכוכבן הקוצני – כוכב ים טורף אלמוגים שזכה במוניטין רע לאחר שפגע באורח אנוש במערכת האקולוגית בשוניות רבות ברחבי העולם: בפיליפינים, בתאילנד, במזרח אפריקה, במלדיבים ובאוסטרליה.

הכוכבן הקוצני הוא דייר טבעי בשוניות ברחבי העולם וכמעט שאין לו בהן אויבים טבעיים. עיקר פעילותו במים הרדודים, עד לעומק של עשרה מטרים. בדרך כלל הוא מצוי במספרים קטנים, אך גודל האוכלוסיות נמצא בתנודות גדולות ויש שנים שבהן עלולה להתרחש עלייה גדולה ופתאומית בגודל אוכלוסייה בשונית מסוימת – המובילה להרס קשה באותה שונית.

הפרטים הצעירים של הכוכבנים ניזונים בעיקר מאצות סביב השונית, ואילו הבוגרים ניזונים מהפוליפים של אלמוגים בוני שונית. בעונת הרבייה, בין דצמבר לאפריל, עשויה כל נקבה לשחרר למים 60 מיליון ביצים! אחוזי ההפריה של הכוכבן הקוצני הם מהגבוהים בעולם חסרי החוליות, כך שגם אוכלוסייה קטנה מאוד יכולה בשנת התפרצות להגיע לגודל שיא.

כוכבנים תושבי מפרץ אילת

הכוכבן הקוצני מצוי גם במפרץ אילת, ומדי כמה שנים נצפית עלייה בשכיחותו בשוניות המפרץ. בחלק הדרומי של ים סוף דווח בעבר על התפרצויות של הכוכבן, על כן רשות הטבע והגנים מנטרת את גודל אוכלוסייתו. לאחר שבקיץ 2016 נרשמה עלייה משמעותית במספר התצפיות בכוכבן הקוצני בשוניות אילת, ביצעה הרשות סקר למעקב אחר אוכלוסייתם בשטח ה"גנים היפניים", קטע שונית עשיר וערכי הנמצא בלב שמורת טבע האלמוגים.

את הסקר ביצע אבי גדליה, פקח הרי אילת ומפרץ ברשות הטבע והגנים, שעקב במשך חצי שנה אחר מספר כוכבנים בתוך תא שטח מוגדר. מדי שבועיים אותרו הכוכבנים, קצב הטריפה שלהם נמדד ומיני האלמוגים הנטרפים זוהו. התצפיות הראו שעיקר פעילותו במים הרדודים, עד לעומק של עשרה מטרים. בעונת הקיץ, בחודשים בהם המים חמים, נצפית עיקר פעילות הטריפה, בעוד בחודשים הקרים הם פעילים בשיעור נמוך, וכנראה שוהים בעומק רב יותר. קצב הטריפה הממוצע הוא של כ-20 אלמוגים לחודש לכוכבן. נמצא שהבוגרים אינם בררנים וניזונים מכל סוגי האלמוגים בשונית, כולל מאלמוגי אש. גם אחוז הכיסוי של האלמוגים הוערך, תחילה בתחילת המעקב ובהמשך לאחר חמישה חודשים, כדי לבדוק אם חלה ירידה באחוזי הכיסוי כתוצאה מטריפת האלמוגים. ואולם, נמצא שאחוז הכיסוי של האלמוגים לא השתנה באופן מובהק. כשנה לאחר תחילת הסקר, כמות הכוכבנים באותו תא שטח ירדה ב-50 אחוז בלי שהתרחש דילול של הכוכבנים.

"נראה כי פגיעה של הכוכבנים באלמוגים בשטח הנבדק אינה גדולה", מסביר אבי גדליה. "גורמים טבעיים מונעים עלייה לא מבוקרת של אוכלוסיית הכוכבנים בשוניות אילת והימצאותם של הכוכבנים במפרץ אילת אינה פוגעת בשלב זה במערכת האקולוגית העדינה".

מדוע מתפרצת אוכלוסיית הכוכבנים?

ממצאים בשוניות בעולם מצביעים על כך שאירועי התפוצצות האוכלוסין של הכוכבנים מתרחשים באופן תדיר באלפי השנים האחרונות, אך נראה שתכיפות האירועים הולכת ועולה בימינו. אף שאין עדיין סיבה מובהקת לתנודות הללו, החוקרים נוטים לשייך את ההתפרצויות התכופות להיחלשות המערכת האקולוגית ומציינים שאירועים רבים מתרחשים באזורים של דיג יתר, העלול להביא להורדת לחץ הטריפה של הכוכבנים הצעירים, ובסמיכות לחוות חקלאיות, שמעשירות את המים וגורמות לשגשוג של אצות שהן המזון העיקרי של הפרטים הצעירים.