כתובת יוונית מהתקופה הביזנטית המזכירה את תוארו של פטרוס הקדוש התגלתה בחפירות

הארכאולוגים חשפו כתובת יוונית גדולה במהלך חפירות של מה שכונה על ידם בעונות הקודמות "כנסיית השליחים", בזיליקה מהתקופה הביזנטית. האתר הארכיאולוגי אל עראג'/בית הבק ממוקם בשמורת הטבע הבטיחה בניהול רשות הטבע והגנים והחפירות מתבצעות בתיאום והיתר מטעמה.

הכתובת נקראה ותורגמה על ידי פרופ' לאה די סגני מהאוניברסיטה העברית ופרופ' יעקב אשכנזי ממכללת כנרת והיא מתחילה בשמו של התורם "קונסטנטינוס משרתו של המשיח" וממשיכה בציטוט כינויו המקובל בתקופה הביזנטית של שמעון פטרוס, ראשון תלמידיו של ישוע: "ראש ומנהיג השליחים השמימיים". כתובת אחרת, שעדיין לא נמצאה, או אבדה, אולי הזכירה גם את אחיו אנדרריאס.  תגלית מסעירה זו מצביעה בבירור על כך שהכנסייה הוקדשה לו. "מסורת נוצרית ביזנטית זיהתה באופן שגרתי את ביתם של פיטר ואנדרו בבית צידה, סביר להניח שהבזיליקה מנציחה את ביתם", אמר סטיבן נוטלי, פרופסור במכללת NYACK, המנהל האקדמי של החפירה ". תגלית זו גם מחזקת את זיהויה עם כנסייה שתוארה על ידי הבישוף של אייכשטאט מהמאה ה-8, וויליבאלד, שדיווח כי היא נבנתה מעל ביתם של פיטר ואנדרו. הכתובת מהווה חלק מרצפת פסיפס גדולה יותר בחדר הדיאקוניון של הכנסייה, המעוטרת בחלקה בדוגמאות צמחיות וגיאומטריות. הכתובת ממוסגרת במדליון עגול העשוי משני קווים של אבנים שחורות. "

"אחת המטרות של החפירה הזו הייתה לבדוק האם יש לנו באתר שכבה מהמאה ה-1 שתאפשר לנו להציע מועמד טוב יותר לזיהוי בית ציידה של הברית החדשה וכתבי יוסף בן מתתיהו. לא רק שמצאנו שרידים משמעותיים מתקופה זו, אבל מצאנו גם את הכנסייה החשובה הזו ואת המנזר סביבה", אומר הארכיאולוג מרדכי אביעם.  בית צידה שהייתה כפר יהודי גדול בימי הבית השני, הפכה לעיר (פוליס) קטנה בהוראתו של המלך הורדוס פיליפוס, בנו של הורדוס הגדול ונקראה יוליאס על שם בת הקיסר.

לדברי ד"ר דרור בן-יוסף, ממונה תחום מורשת במחוז הצפון של רשות הטבע והגנים, "הכתובת פותחת צוהר לזיהוי האתר עם בית צידא הרומית והביזנטית, מקום שקולל על-ידי ישוע מפני שתושביו לא קיבלו את בשורתו. הערכתנו היא כי תגלית זו תעודד תיירות נוצרית במקום בדומה לאתרים אחרים בהם נמצאו תגליות בזיקה לישוע".

החפירות יתחדשו במקום באוקטובר וניקיון הכנסייה כולה יסתיים במטרה לענות על שאלת שלביה השונים ואולי חשיפת כתובות נוספות. פרויקט חפירות אל עראג' סיים זה עתה את עונת החפירות השישית שלו והוא פרויקט משותף של מכון כנרת לארכיאולוגיה גלילית במכללת כנרת ומכללת NYACK ניו יורק. החפירה בחסות המרכז לחקר יהדות עתיקה ומקורות נוצריים, מוזיאון התנ"ך בוושינגטון, קרן הספרייה התיאולוגית לנייר וישיבת "הדבר".